2011年6月，美国麦肯锡全球研究院发布题为《大数据：下一个创新、竞争和生产力的前沿》的研究报告，首次正式提出“大数据时代已经到来”的观点，数据正成为与物质资产和人力资本相提并论的重要生产要素，大数据的使用将成为未来提高竞争力和生产力的关键要素。大数据时代不仅将改变每个人的日常生活和工作方式，而且将从根本上改变国家治理与社会治理状况。大数据时代的社会治理要求我们要积极顺应大数据时代的发展趋势和本质要求，树立大数据治理意识。

长期以来，我国的数字管理水平非常落后，社会理性化程度始终处于较低水平。正如历史学家黄仁宇所指出的，传统中国社会缺乏“数目字管理”的传统，常常以道德替代法律，国家与社会管理是模糊和杂乱的，这是传统中国社会难以飞跃发展的根本原因所在。在传统社会中，由于人类自身生物能力以及信息技术水平的限制，人们能够获得的数据信息十分有限，社会管理者始终面临着“信息不对称”的严重制约，始终面临着较高的决策风险，存在着诸多“不可治理”的社会公共事务，无法根本性地提高社会治理绩效与水平。当前，我国的社会治理依然大体延续着传统中国社会的治理模式，主要还是依靠感觉、经验来管理社会，社会领域的治理缺乏应有的数据支撑，某些社会领域的公共事务由于基础数据的缺失而长期处于“无法治理”状态。从总体上看，整个社会治理的理性化、科学化、现代化程度依然比较低。大数据技术的发展，为改变传统经验型社会治理模式带来重大机遇，“理念是行动的先导”，大数据时代的社会治理在理念上要高度重视大数据治理意识的培育，大力推动社会计算和智慧治理。